Michael Owen - tượng đài bị lãng quên

Câu chuyện bắt đầu từ nhiều năm trước tại ngoại ô Liverpool, nơi đã sản sinh ra một tiền đạo tài năng cho đội tuyển Anh, người từng ghi bàn thắng kinh điển vào lưới Argentina tại World Cup 1998. Đằng sau bức tường của trung tâm huấn luyện Melwood, ban huấn luyện và nhiều cầu thủ Liverpool khi đó đã không giấu nổi sự ngạc nhiên trước tài năng của một cậu thiếu niên có vóc dáng nhỏ bé. Owen, mới 16 tuổi, được xem như một phát hiện quý giá vào thời điểm đó. Cậu được giấu kín trước báo giới khi về thi đấu cho đội trẻ Liverpool. Nhưng sau màn trình diễn tuyệt vời giúp Liverpool đoạt cúp FA lứa tuổi thiếu niên, vượt qua Manchester United ở bán kết và West Ham United ở chungkết, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Owen.

Owen với danh hiệu Quả bóng vàng châu Âu 2001.

Chiếc cúp FA thiếu niên 17 năm trước là khởi đầu cho một tiền đạo tài năng, nhưng nay tiền đạo đó đã nói lời chia tay sự nghiệp vào cuối mùa giải trong màu áo Stoke City. Sau bao tháng ngày vật lộn với chấn thương ở Newcastle United, MU và giờ là Stoke, Owen chia tay sự nghiệp trong sự nhạt nhòa, không xứng đáng với những vinh quang mà anh từng giành được trong quá khứ. Vào những năm tháng đỉnh cao, Owen là tiền đạo số một của đội tuyển Anh. Trong màu áo của Tam sư, anh đã có những bàn thắng để đời. Điển hình là pha di chuyển từ giữa sân, vượt qua hai hậu vệ rồi ghi bàn vào lưới Argentina ở World Cup 1998, hay cú hat-trick khi gặp Đức giúp tuyển Anh giành quyền vào vòng chung kết World Cup 2002.
Những ngày tháng thi đấu cuối cùng với Owen cũng không được như ý, một phần nào đấy làm phai mờ thành công và vinh quang anh từng giành được trong quá khứ. Trước đây Owen từng giành Quả bóng vàng Châu Âu vào năm 2001, phần thưởng nói lên danh tiếng và sự hâm mộ vào thời điểm đó. Thi đấu cho Liverpool 298 trận, ghi được 158 bàn thắng, khoảnh khắc đáng nhớ nhất với Owen khi thi đấu cho lữ đoàn đỏ có lẽ là trận chung kết Cup FA tại sân Thiên niên kỉ năm 2001. Khi đó Arsenal đang nắm giữ lợi thế lớn hơn, nhưng Owen đã lập cú đúp chỉ trong 8 phút cuối, giúp Liverpool giương cao Cup FA, cùng với League Cup và UEFA Cup cũng ở mùa giải đó.
Giành được vinh quang trên sân cỏ là một chuyện, còn chinh phục được tình cảm của giới hâm mộ lại là chuyện khác. Thực tế thì Owen không được các cổ động viên Liverpool yêu mến bằng Robbie Fowler. Anh chỉ được coi là số một dưới thời HLV Gerard Houllier. Nhiều fan Liverpool không tha thứ cho Owen khi anh rời bỏ đội bóng quê hương để đến Real Madrid, rồi Newcastle United, và cả sự phản bội khi gia nhập Manchester United. Nhiều người cũng châm chọc Owen rằng anh gia nhập Real Madrid vào mùa hè 2004, thì chưa đầy một năm sau Liverpool vô địch Champion League. Nhưng những cổ động viên khác lại nhớ đến Owen bởi những đóng góp cùng ảnh hưởng của anh.
Owen thi đấu 40 trận ở La Liga và ghi được 14 bàn, điều này đã chứng minh khả năng thích ứng cao của Owen khi gia nhập môi trường thi đấu mới. Và vấn đề duy nhất là phải ngồi ghế dự bị thường xuyên. Sau một năm chơi cho Real Madrid, Owen đã quay lại giải Ngoại hạng. Anh muốn trở lại sân Anfield nhưng Liverpool không theo được đề nghị 17 triệu bảng đầy hấp dẫn của Newcastle. Owen khi đó đã không chậm trễ đặt bút ký vào bản hợp đồng với “chích chòe”, khi mà một năm sau World Cup 2006 sẽ diễn ra tại Đức.
Nếu có người cho rằng Owen sẽ không thể hiện hết sức trong màu áo Newcastle, thì đó là một đánh giá sai. Cựu tiền đạo số một tuyển Anh thi đấu không thành công chủ yếu do chấn thương dai dẳng. Ban đầu là chấn thương gân kheo, vấn đề quen thuộc đối với những cầu thủ thường xuyên sử dụng tốc độ cao trong thi đấu. Tiếp đó, Owen mắc phải chấn thương đầu gối nghiêm trọng trong trận hòa trước Thụy Điển tại World Cup 2006.
Tính ra Owen chỉ chơi cho Newcastle được 79 trận cho Newcastle trong 4 năm, nhưng đã ghi được đến 30 bàn thắng. Điều này đủ để thuyết phục ngài Alex Ferguson ký hợp đồng 2 năm với Owen năm 2009. Các trợ lý của ngài Alex khi đó từng đưa ra rất nhiều sự lựa chọn tiềm năng, nhưng HLV người Scotland lại quyết định tin tưởng “thần đồng” một thời của bóng đá Anh.
Chấn thương vẫn tiếp tục đeo bám Owen, khiến anh chỉ thi đấu được 52 trận, ghi 17 bàn trong ba mùa giải chơi cho MU. Tuy nhiên cũng có những bàn thắng khiến người hâm mộ không quên được anh, điển hình là bàn thắng vào phút bù giờ giúp Manchester United vượt qua đối thủ cùng thành phố Manchester City 4-3 tại Old Trafford, hay bàn thắng trong trận chung kết League Cup với Aston Villa tại Wembley. Sau khi đưa thêm một League Cup và một chức vô địch Premier League vào bộ sưu tập thành tích của mình, Owen chia tay với MU. Stoke City có vẻ là đội bóng không xứng tầm, nhưng khi đã ở sườn dốc của sự nghiệp, đây vẫn là sự lựa chọn chấp nhận được.

Việc Owen tới thi đấu cho MU bị fan Liverpool coi là một hành động phản bội.

Những chấn thương dai dẳng đã cướp đi của Owen danh hiệu tiền đạo ghi nhiều bàn thắng nhất cho Tam sư. Anh hiện chỉ đứng thứ tư, với 40 bàn sau 89 trận đấu, xếp sau Gary Lineker, Jimmy Greaves và Bobby Charlton.
Trước đây, HLV Fabio Capello chưa từng tin tưởng vào khả năng của Owen, kể cả khi anh có phong độ tốt. Tuy vậy, người hâm mộ vẫn mong Owen có tên trong danh sách triệu tập. Khi được đặt câu hỏi “Tiền đạo nào mà theo bạn nên gọi vào đội tuyển quốc gia”, câu trả lời của giới hâm mộ thường là Owen. Sự ra đi lặng lẽ cuối mùa giải này của Owen thực sự là kết thúc buồn cho sự nghiệp của một tiền đạo tài năng xuất chúng trên cả tầm quốc gia lẫn quốc tế.